Uno studio inglese, pubblicato sulla rivista Sleep, suggerisce che i bambini che hanno incubi frequenti all’età di 12 hanno una probabilità 3,5 volte superiore di soffrire di esperienze psicotiche nella prima adolescenza. Gli incubi notturni raddoppiano il rischio di problemi come le allucinazioni l’interruzione del pensiero e i deliri. I bambini più piccoli, tra due e nove anni, che avevano incubi persistenti segnalati dai genitori hanno avuto un rischio fino a 1,5 volte maggiore di sviluppare esperienze psicotiche.
Gli incubi sono considerati comuni nei bambini e si riducono via via che gli anni passano. Essi si verificano nella seconda metà del sonno, durante la fase del sonno REM (rapid eye movement). Coloro i quali li hanno sperimentati avranno familiarità con la sensazione di svegliarsi improvvisamente con un senso di paura, preoccupazione e possibili palpitazioni.
Il Terrore notturno, un disturbo del sonno, differisce dagli incubi e si verifica durante il sonno profondo (non- REM), che si verfica nella prima metà della notte. Il terrore è spesso rappresentato da un urlo al risveglio improvviso e l’individuo rimane seduto in posizione verticale in uno stato di panico, anche se inconsapevole di qualsiasi azione compia. Contusioni agli arti e rapidi movimenti del corpo sono testimoniate nei casi più estremi. I bambini si svegliano la mattina ignari della loro attività notturna e non hanno ricordo dell’accaduto.
Il miglior consiglio è quello di cercare di mantenere uno stile di vita che promuove l’igiene del sonno sano per il bambino, creando un ambiente che permetta la migliore qualità del sonno. La dieta è una parte fondamentale, ad esempio è bene evitare le bevande zuccherate prima di dormire. Altro consiglio è quello di evitare di giocare a videogiochi, stare al computer o con lo smartphone e di guardare la televisione subito prima di andare a dormire. Le immagini luminose possono rappresentare degli stimoli che disturbano il sonno.
Non vogliamo preoccupare i genitori con questa notizia, sperimentare incubi a questa giovane età è normale, lo fanno tre giovani su quattro. Tuttavia, se gli incubi si verificano per un periodo prolungato o gli attacchi di terrore notturno persistono in adolescenza, ciò può essere un indicatore precoce di qualcosa di più significativo nella vita adulta.
La probabilità di vivere esperienze psicotiche durante l’adolescenza aumenta con l’incidenza degli incubi. Coloro che hanno riportato un solo periodo di incubi ricorrenti ha visto un aumento del 16 % , mentre quelli che hanno riportato tre o più periodi prolungati di incubi durante lo studio ha visto un aumento del 56 % del rischio.
Al contrario, i problemi ad addormentarsi o le notte sveglie (insonnia) non avevano alcun rapporto con le esperienze psicotiche più tardive.
All’età di dodici anni , circa un bambino su quattro (24,4 %) che ha partecipato allo studio ha riferito di aver sofferto di incubi nei sei mesi precedenti, con meno di uno su dieci (9,3 %), che ha vissuto episodi di terrore notturno durante lo stesso periodo.