Utilizzando un versione computerizzata del gioco “sasso, carta, forbici”, i ricercatori stanno cercando di capire il meccanismo che sta dietro la formazione di deliri nei pazienti con schizofrenia.

Lo studio è stato pubblicato questo mese e mostra che, a differenza delle persone sane, i pazienti con schizofrenia sono, sì, in grado di utilizzare la loro esperienza per guidare il loro processo decisionale, ma nonostante questo, sono più sicuri nelle loro decisioni, spingendosi ad una maggiore probabilità di mantenere credenze erronee , come avviene nei deliri paranoidi.

Le persone con schizofrenia sperimentano frequentemente convinzioni deliranti profondamente radicate, che sono in contrasto con il loro contesto culturale , impossibili da sfidare e sono uno dei sintomi più angoscianti della loro malattia. Queste credenze sono derivate da informazioni raccolte attraverso le interazioni e le esperienze con il mondo , ma per qualche ragione , queste esperienze sono interpretate e integrate in un sistema di credenze che è contrario alle norme in vigore e anche in presenza di prove contraddittorie chiare, sono incrollabili.

Ad oggi, vi è stata poca ricerca sul modo in cui le credenze si formano giorno dopo giorno, momento per momento nelle interazioni con l’ambiente. In questo studio, 27 persone con una diagnosi di schizofrenia e un gruppo di controllo di 33 persone sane hanno giocato ad una simulazione di gioco “Sasso, carta, forbici” contro un avversario immaginario computerizzato. L’avversario favorisce una scelta rispetto alle altre, con la decisione casuale occasionale. Durante i giochi, i partecipanti erano tenuti a svolgere il gioco sotto pressione, in tempo ridotto, cercando di individuare la strategia favorita dell’avversario. I partecipanti hanno inoltre dovuto dichiarare in qualsiasi punto del gioco quando si sentivano sicuri di aver trovato la strategia vincente.
Immaginate un gioco di forbici carta sasso, o anche detta “Morra cinese” dove si sta giocando contro qualcuno che gioca costantemente Sasso, dopo un paio di volte, probabilmente deciderete di giocare Carta più e più volte. E vincerete. Quindi il vostro avversario giocherà forbici. I controlli sani generalmente utilizzano questo evento casuale e continuano a giocare la loro mossa iniziale, che per esperienza, li ha aiutati a vincere. I partecipanti con schizofrenia tuttavia, attribuscono molta più importanza a questi eventi casuali  e non sono in grado di integrare la loro esperienza in modo significativo.

Lo studio ha trovato differenze nel modo in cui persone con schizofrenia usano le prove esistenti a sostegno di una credenza nella strategia dell’avversario. Le persone con schizofrenia sono state oltremodo fiduciose nelle loro credenze e hanno attribuito importanza ad eventi casuali che altri hanno ritenuto insignificanti, con la conseguente convinzione inaffidabile circa il modo migliore per vincere al gioco. Nonostante questo, le persone con schizofrenia erano molto più propense a dichiarare presto nei giochi di aver trovato la strategia vincente.

La ricerca , che utilizza modelli di calcolo per analizzare il comportamento delle persone può spiegare come si formano le convinzioni deliranti, e come, anche con queste convinzioni deteriorate in atto, la cosiddetta fiducia ‘ metacognitiva’ in queste credenze sia superiore nonostante non giustificata da elementi oggettivi presenti nel mondo.

La cosa interessante di questo lavoro è che c’è molto poco nella ricerca scientifca che esamini la reale interazione diretta tra le persone affette da malattie psicotiche e aspetti della vita quotidiana – e tanto meno che utilizzi l’analisi computazionale comportamentale  per stabilire previsioni matematiche su come il comportamento è diverso da quello delle persone sane. Questo mostra che i pazienti con schizofrenia non sono in grado di utilizzare la loro esperienza per guidare il loro processo decisionale, come le persone sane, ma nonostante questo, risultano ancora più sicuri nelle decisioni che fanno. Ciò porta ad una maggiore probabilità di mantenere credenze erronee, come nella paranoia.

Una nuova ricerca del King’S College di Londra e del Karolinska Institutet, in Svezia, ha scoperto che gli adolescenti le cui performance verbali si trovano sotto la norma hanno un rischio aumentato di sviluppare schizofrenia e altri disturbi psicotici molti anni dopo.

Anche studi precendenti avevano provato che i pazienti che sviluppano psicosi in età adulta hanno sperimentato vari deficit cognitivi durante l’infanzia e l’adolescenza. Tuttavia fino ad ora non era stato chiaro se questi deficit diventassero più gravi durante l’adolescenza.

Pubblicato in JAMA Psychiatry, lo studio ha analizzato i dati di 10.717 ragazzi e giovani nati in Svezia nel 1953, 1967, 1972 e 1977, e seguiti fino a dicembre 2006. Capacità  verbali, spaziali e deduttive sono state testati a 13 anni e 18 mediante test standardizzati.

I ricercatori hanno scoperto che gli individui la cui capacità verbale era diminuita rispetto ai loro coetanei, di età compresa tra 13 e 18, mostravano un rischio aumentato di sviluppare la schizofrenia e altri disturbi psicotici nell’età adulta. La diminuzione della capacità verbale tra i 13 e i 18 anni di età si è rilevato un fattore predittivo molto forte.

Il Dr James MacCabe, ricercatore principale dello studio ha dichiarato: “Sappiamo che il cervello subisce un rapido periodo di sviluppo durante l’adolescenza, e con questi risultati aggiungiamo l’evidenza che lo sviluppo del cervello può essere compromesso in alcune persone che in seguito svilupperanno psicosi. Tuttavia, è importante capire che solo una piccola minoranza di persone sviluppano psicosi, quindi il rischio effettivo, anche tra le persone con un declino nelle abilità verbali, rimane molto basso. Questa procedura non può certamente essere utilizzato come ‘test’ per la psicosi”.

Gli autori spiegano che il calo della capacità verbale è relativo alla popolazione generale e, pertanto, non rappresenta un peggioramento reale della capacità verbale tra le età di 13 e 18 anni. Al contrario, è probabile che gli individui che in seguito svilupperanno una psicosi non progrediscono più come i loro coetanei. I ricercatori hanno scoperto che il declino della capacità verbale era indipendente dalla età di insorgenza della psicosi. Ciò suggerisce che il declino probabilmente rappresenta un processo neurologico specifico delll’adolescenza, piuttosto che un indicatore della fase prodromica della psicosi.

I ricercatori della University of California, San Diego School of Medicine, sostengono di aver identificato una serie di test di laboratorio basati su marcatori biologici che possono essere utili per la comprensione delle anomalie cerebrali alla base della schizofrenia. Queste misurazioni, note come endofenotipi, in ultima analisi, potrebbero essere un vantaggio per i medici che a volte faticano a riconoscere e trattare il disturbo nella sua complessità.

“Uno dei problemi principali nella psichiatria è che non ci sono attualmente prove di laboratorio per una diagnosi, una guida per le decisioni terapeutiche o per aiutare a prevedere una risposta al trattamento o i suoi risultati”, afferma Gregory A. Light, professore associato di psichiatria e primo autore dello studio. “Le diagnosi si basano attualmente sulla capacità di un medico di fare inferenze sulle esperienze interiori dei pazienti.”

La diagnosi e il trattamento della schizofrenia sono sfide particolarmente critiche. Il disturbo, che colpisce circa l’1 per cento della popolazione, è caratterizzato da una alterazione dei normali processi di pensiero e irregolarità, a volte pericolose o dannose, del comportamento.

“La schizofrenia è tra le condizioni più gravi e invalidanti di tutte le categorie della medicina”, ha detto Light. L’esatta causa o le cause della schizofrenia non sono note, anche se c’è una chiara componente genetica, poichè il disturbo è più comune in alcune famiglie.

I medici di solito diagnosticano la schizofrenia sulla base di deduzioni tratte dalle esperienze interiori del paziente, che dipende quindi dalla capacità della persona di descrivere ciò che sta accadendo all’interno della sua mente. La sfida clinica, però, è aggravata dal fatto che “molti pazienti affetti da schizofrenia hanno disturbi cognitivi e funzionali”, ricorda Light. Essi non possono essere sempre in grado di spiegare ragionevolmente come e cosa pensano.

Light e i suoi colleghi hanno cercato di verifcare se una batteria scelta di marcatori biologici, neurofisiologici e neurocognitivi fosse in ​​grado di fornire ai medici affidabili, accurate, stabili a lungo termine, prove di disfunzione cerebrale, anche quando i sintomi evidenti della malattia non fossero presenti. Questi marcatori variano da prove di attenzione e di memoria per le valutazioni fisiologiche dei processi percettivi di base, all’applicazione di sensori sul cuoio capelluto per misurare le risposte del cervello a suoni semplici.

I ricercatori hanno misurato i marcatori in 550 pazienti affetti da schizofrenia, e poi ri-testato 200 pazienti un anno dopo. Essi hanno scoperto che la maggior parte dei marcatori erano significativamente anormali in pazienti affetti da schizofrenia, sono rimasti relativamente stabili tra le valutazioni e non sono stati influenzati dalle fluttuazioni medie dello stato clinico del paziente.

Light ha ribadito che sono necessarie ulteriori ricerche, anche se gli endofenotipi sono già in parte in grado di differenziare altri disturbi psichiatrici, possono essere utilizzati per prevedere la risposta del paziente a diversi tipi di farmaci o interventi non farmacologici o anche essere usati per prevedere quali soggetti sono ad alto rischio di sviluppare un disturbo psicotico.

“Crediamo che questo lavoro sia un passo importante verso la convalida di prove di laboratorio basate su marcatori biolgici, utili a futuri studi di trattamento e clinici della schizofrenia,” ha concluso Light.