Il sonno è spesso interrotto nelle persone con un probabile esordio precoce della malattia di Alzheimer, prima ancora della perdita di memoria o di altri problemi cognitivi caratteristici della malattia conclamata. Lo evidenzia uno studio pubblicato a Marzo nella sezione Neurologia del JAMA.
I primi dati disponibili indicano provvisoriamente il collegamento patologico potrebbe funzionare in entrambe le direzioni – ovvero le lesioni tipiche dell’Alzheimer potrebbero disturbare il sonno, e la mancanza di sonno favorire le lesioni peculiari dell’Alzheimer.
“Questo collegamento può fornirci un segno facilmente rilevabile di patologia di Alzheimer”, ha detto l’autore dello studio David M. Holtzman. “Come si iniziano a trattare le persone che presentano i marcatori precoci di Alzheimer, i cambiamenti nel sonno in risposta ai trattamenti possono costituire un indicatore del fatto che le nuove terapie siano efficaci”.
I problemi del sonno sono comuni nelle persone che hanno un Alzheimer sintomatico, ma i ricercatori solo di recente hanno iniziato a sospettare che i problemi del sonno possono essere un indicatore precoce di malattia. Questo nuovo studio è tra i primi a collegare stadi precoci della malattia di Alzheimer e disturbi del sonno negli esseri umani.
Per lo studio, i ricercatori hanno reclutato 145 volontari tra i 45 e 75 anni presso l’Università di Washington. Tutti i partecipanti erano cognitivamente normali quando si sono arruolati.
Come nella routine di altre ricerche presso il centro, gli scienziati avevano già analizzato campioni di fluidi spinali dei volontari per i marcatori della malattia di Alzheimer. I campioni hanno mostrato che 32 partecipanti avevano un morbo di Alzheimer preclinico, nel senso che potevano avere placche amiloidi presenti nel cervello, ma non mostravano ancora deterioramento cognitivo.
I partecipanti hanno tenuto diari del sonno giornalieri per 2 settimane, annotando l’ora in cui andavano a letto e in cui si alzavano e altre informazioni legate al sonno. I ricercatori hanno monitorato i livelli di attività muscolare dei partecipanti utilizzando sensori indossati sul polso che rilevavano i movimenti.
“La maggior parte delle persone non si muovono quando sono addormentate e abbiamo sviluppato un modo per utilizzare i dati che abbiamo raccolto come marker per capire se una persona fosse addormentata o sveglia”, ha detto Yo-El Ju, della Washington University. “Questo ci permette di valutare l’efficienza del sonno, che è una misura di quanto tempo la persona ha trascorso a letto addormentata.”
I partecipanti con malattia di Alzheimer preclinica avevano una efficienza del sonno più povera (80,4%) rispetto alle persone senza marcatori del morbo di Alzheimer (83,7%). In media, quelli con malattia preclinica stavano a letto più a lungo degli altri partecipanti, ma hanno passato meno tempo dormendo. “Quando abbiamo analizzato in particolare i casi peggiori- quelli con una efficienza del sonno inferiore al 75% – questi avevano più di 5 volte in più la probabilità di avere la malattia di Alzheimer allo stadio preclinico” ha constatato il Dott. Ju.
I ricercatori stanno ora seguendo partecipanti più giovani che hanno disturbi del sonno.